Un ancien ingénieur de Google accusé d'avoir volé des milliers de documents confidentiels d'une entreprise pour créer une startup en Chine a été condamné aux États-Unis, a annoncé jeudi le ministère de la Justice (DoJ).
Linwei Ding (alias Leon Ding), 38 ans, a été reconnu coupable par un jury fédéral de sept chefs d'espionnage économique et de sept chefs de vol de secrets commerciaux pour avoir saisi plus de 2 000 documents contenant des secrets commerciaux du géant de la technologie liés à la technologie de l'intelligence artificielle (IA) au profit de la République populaire de Chine (RPC).
« La Silicon Valley est à l'avant-garde de l'innovation en matière d'intelligence artificielle, pionnière en matière de transformation qui stimule la croissance économique et renforce notre sécurité nationale », a déclaré le procureur américain Craig H. Missakian. “Nous protégerons vigoureusement le capital intellectuel américain des intérêts étrangers qui cherchent à obtenir un avantage concurrentiel injuste tout en mettant en danger notre sécurité nationale.”
Ding a été accusé en mars 2024 d'avoir transféré des informations confidentielles exclusives du réseau Google vers son compte personnel Google Cloud. Les documents volés comprenaient des détails sur l'infrastructure du centre de données de supercalcul de l'entreprise utilisée pour exécuter des modèles d'IA, le logiciel Cluster Management System (CMS) pour gérer les centres de données, ainsi que les modèles d'IA et les applications qu'ils prenaient en charge.
Plus précisément, les secrets commerciaux appartenaient à :
- Architecture et fonctionnalités des puces et systèmes Google Tensor Processing Unit personnalisés et des systèmes Google Graphics Processing Unit
- Logiciel qui permet aux puces de communiquer et d'exécuter des tâches.
- Logiciel qui organise des milliers de puces dans un superordinateur capable de former et d'exécuter des charges de travail d'IA de pointe
- SmartNIC conçu sur mesure, un type de carte d'interface réseau utilisée pour faciliter la communication à haut débit au sein des supercalculateurs d'intelligence artificielle et des produits de mise en réseau cloud de Google.
Le vol a eu lieu entre mai 2022 et avril 2023. Ding, qui a rejoint Google en 2019, aurait été affilié à deux entreprises technologiques basées en Chine, dont une startup appelée Shanghai Zhisuan Technologies Co., qu'il a fondée en 2023, alors qu'il était employé de l'entreprise. Ding a téléchargé les documents sur son ordinateur en décembre 2023, moins de deux semaines avant de démissionner de Google.
« Vers juin 2022, Ding était en pourparlers pour devenir directeur de la technologie d'une entreprise technologique en phase de démarrage basée en République populaire de Chine ; début 2023, Ding était en train de fonder sa propre entreprise technologique en République populaire de Chine axée sur l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique et agissait en tant que PDG de l'entreprise », a déclaré le ministère de la Justice.
L'incident de 2024 alléguait également que l'accusé avait pris une série de mesures trompeuses pour dissimuler le vol de secrets commerciaux, notamment en copiant les données des fichiers sources de Google dans l'application Apple Notes sur son MacBook fourni par l'entreprise, puis en convertissant les notes en fichiers PDF avant de les télécharger sur son compte Google.
De plus, les procureurs ont accusé Ding d'avoir demandé à un autre employé de Google d'utiliser sa carte-clé fournie par l'entreprise pour scanner l'entrée d'un bâtiment de Google et donner l'impression qu'il travaillait au bureau alors qu'en réalité, il était en Chine. Le plan s’est effondré fin 2023 lorsque Google a appris qu’il avait fait une présentation publique en Chine à des investisseurs potentiels au sujet de sa startup.
En février 2025, Ding a été accusé d'espionnage économique, l'acte d'accusation remplaçant affirmant également qu'il avait postulé pour un « talent » basé à Shanghai et parrainé par Pékin. L'acte d'accusation note également que ces programmes de talents encouragent les personnes impliquées dans la recherche et le développement à l'extérieur du pays à venir en Chine pour contribuer à la croissance économique et technologique du pays.
“La candidature de Ding pour ce plan de talents indiquait qu'il prévoyait d'aider la Chine à disposer de capacités d'infrastructure de puissance de calcul comparables au niveau international”, a déclaré le ministère de la Justice. “Les preuves présentées au procès ont également montré que Ding avait l'intention de bénéficier à deux entités contrôlées par le gouvernement chinois en aidant au développement d'un supercalculateur d'intelligence artificielle et en collaborant à la recherche et au développement de puces d'apprentissage automatique personnalisées.”
Ding doit comparaître à une conférence de mise en état le 3 février 2026. Il encourt une peine maximale de 10 ans de prison pour chaque chef de vol de secrets commerciaux et de 15 ans de prison pour chaque chef d'espionnage économique.
